убунта снова прадовала.
после passwd -l для рута и добавления записи в крон от рута в syslog начали падать вот такие сообщения:
Dec 24 15:17:01 workstation CRON[11423]: User account has expired
ну и, как водится, солюшн меня настиг. настиг после курения tldp.org
в /etc/shadow видим root:!:14169:0:99999:7::1:
последнюю единичку как раз и удаляем. ага, пламенный привет комьюнити.
UPD более короткое решение: sudo chage -E-1 root
